De gevangenis van Aarlen is één van de oudste van het land en werd in 1867 in het centrum van de stad gebouwd volgens het Ducpétiaux-model. Opgetrokken in T-vorm bestaat het gebouw uit 2 vleugels met 3 gesloten niveaus en 1 vleugel met 2 gesloten niveaus. De oorspronkelijke vrouwenafdeling werd in 1975 gesloten en vanaf dat ogenblik werden de vrouwelijke gedetineerden opgesloten in de gevangenis van Namen. In 1980 werd begonnen met een reeks renovatiewerken die een aantal ingrijpende veranderingen teweegbrachten in de inrichting. Het cellulair gedeelte werd volledig vernieuwd, men legde een sportzaal aan, een nieuwe binnenplaats en ruime werkplaatsen. Op de kelderverdieping bouwde men een opslagplaats en een wasserij. De gevels kregen een volledige restauratie. In 1998 werd de theaterzaal omgebouwd tot 6 lokalen voor beroepsopleiding. In 1999 installeerde men een veilige inkom. De herinrichting van de administratieve diensten en de aanleg van een nieuwe bezoekzaal staan in de steigers.

We hebben hier te maken met een gesloten gevangenis die zowel fungeert als arresthuis voor de gerechtelijke arrondissementen Aarlen en Neufchâteau en als strafinrichting. Bij de groep definitief veroordeelden vinden we alle strafcategorieën terug: de helft van hen is afkomstig uit de regio, de andere helft betreft personen uit Brussel, Luik en Charleroi. In de gevangenis is plaats voor maximaal 112 gedetineerden; 75 van hen kunnen terecht in een éénpersoonscel, de anderen verblijven in duo- of triocellen.

Het 35-tal werkende gedetineerden geniet tussen 18.00 en 20.30 u. van een "opendeurregime". In totaal biedt de gevangenis werkgelegenheid voor een 50-tal gedetineerden die bij aanvang van hun tewerkstelling een "contract voor goed gedrag" tekenen dat zowel op de werkplaats als op de opendeursectie van toepassing is. De polyvalente sportzaal wordt dagelijks gebruikt. Regelmatig vinden culturele activiteiten plaats (concerten, toneel). De vzw. "Relais parents-enfants" uit Bastenaken organiseert regelmatig activiteiten in het kader van de ouder-kindrelatie en meer specifiek de gedetineerde vader-kindrelatie.